Род Годуновых выдвинулся в годы опричнины при Иване Грозном. Борис, будущий царь, начал службу при дворе, а его сестра Ирина стала женой царевича Федора, сына грозного царя. После смерти Ивана IV и воцарения слабого здоровьем Федора Иоанновича, Борис Годунов, как шурин государя, стал фактическим правителем государства.
Его умная и осторожная политика укрепила страну, но пресечение династии Рюриковичей со смертью царя Федора в 1598 году открыло путь к трону. Земский собор избрал царем Бориса. Его правление было омрачено Великим голодом и появлением самозванца, выдававшего себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия. Смерть Бориса в 1605 году ввергла страну в пучину Смуты.
Сын Бориса, юный Федор II, царствовал лишь несколько недель и был убит сторонниками Лжедмитрия I. Вся семья Годуновых была уничтожена или сослана. Их падение стало прологом к долгой трагедии междуцарствия, войн и интервенции.
Лишь в 1613 году, когда Земский собор избрал на царство Михаила Романова, родственного Годуновым через браки, Смута начала отступать. Новый царь, по некоторым сведениям, распорядился отыскать и перезахоронить останки Бориса и его семьи, поставив точку в одной из самых мрачных глав русской истории.